Why is that cop following me?

WHY IS THAT COP FOLLOWING ME?

(svp voir plus bas pour la version Française)

If a police officer were walking toward you, would you run? Clearly not. Most of us would never take off no matter how scared we were. We would never want to give the police officer a reason to believe we had something to hide.

Yet this is exactly what one person with Asperger’s syndrome, a form of Autism, recently did. When finally cornered he made a threatening move and the police officer shot and wounded him seriously.

In another person’s mind
The key to this story is in the ability to put your self in another person’s mind: to be able to imagine what another person is thinking and feeling. This is called the theory of mind and it is believed that this ability is missing in individuals with Asperger’s syndrome. Just like a deaf person who can’t hear what we are saying, a person with an Autism Spectrum Disorder cannot understand, or imagine, another person’s thoughts.

If you think about the above example, when we see a police officer we immediately go into defence mode. Even if we don’t see what we might have done wrong, we are careful to appear calm and respectful. We are hyper aware that we are being watched and don’t want to give the wrong impression. All of this hinges on the ability to imagine what the police officer is thinking.

Without this ability, you would simply see the police officer as a threat similar to a tiger in the woods and you would run as fast as you could. If the tiger got close and you were trapped, you would then try to attack it with a branch or rock. It is the basic fight or flight response. If the tiger is instead a cop with a gun, you can imagine what happens next.

The tragedy here is that each person is acting completely naturally. The police officer and the individual both acted in self-defence. But let’s imagine that you were a veterinarian and you came upon a wounded tiger. Would you run towards it? I doubt it. You know the tiger can’t read your mind. You would keep your distance and approach with extreme caution so as not to scare the tiger and provoke an attack.

I know the police have their protocol to follow but people with varying forms of mental illness often get caught in the crossfire when their defensive behaviour is misinterpreted. A more cautious and non-threatening approach is not going to cost anyone.

In a similar vein, individuals with Autism and Asperger’s can also get in trouble with neighbours and other members of the general public. They might bang on the ceiling with a broomstick if they hear you walking in the apartment above. They might throw a shoe at a doctor’s office door when they get tired of waiting. They might say inappropriate things to strangers. The reality is that most of us wouldn’t do such things because we know they might bother others. Or, at the very least, we might watch what we say and do because we know it might make us look bad.

The bottom line is that without the ability to put ourselves in the minds of others, our behaviour will often be odd and inappropriate, even reckless, at times. What this implies is that some people may act badly because of an inability to understand normal social cues, not because they are mean.

Of course this doesn’t mean that all people who act badly have a mental illness. Some are just plain jerks! But if we step back and take a more cautious approach and get to know a person better, we may find that some of them are not acting as inappropriately as we had assumed. Just like a scared kid running from a cop, they might be acting in a completely appropriate fashion…for someone who can’t read your thoughts.

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Voici la version Française publié 28 avril, 2015. Journal Métro – La vie en tranches:

Pourquoi ce policier me suit-il?

Si un policier marchait vers vous, vous enfuiriez-vous? Bien sûr que non. La plupart d’entre nous ne s’en iront pas, même s’ils sont effrayés. Nous ne voulons pas donner au policier des raisons de croire que nous avons quelque chose à cacher.

Mais c’est exactement ce qu’a fait récemment une personne atteinte du syndrome d’Asperger, qui est une forme d’autisme. Lorsqu’elle a fini par se faire coincer, elle a fait un geste menaçant et le policier a tiré, la blessant ainsi gravement.

Dans la tête d’une autre personne
La clé de cette histoire est la capacité de penser comme l’autre personne : pouvoir imaginer ce qu’elle ressent. C’est ce qu’on appelle la théorie de l’esprit, et on croit que cette aptitude fait défaut aux personnes atteintes du syndrome d’Asperger. Tout comme une personne sourde ne peut pas entendre ce que nous disons, une personne souffrant d’un trouble du spectre autistique ne peut pas comprendre, ou imaginer, les pensées d’une autre personne.

Si nous revenons à l’exemple ci-dessus, lorsque nous voyons un policier, nous passons immédiatement en mode défense. Même si nous ne voyons pas ce que nous aurions pu faire de mal, nous nous efforçons d’avoir l’air calme et respectueux. Nous sommes très conscients du fait d’être surveillés et nous ne voulons pas donner une mauvaise impression. Et tout cela repose sur l’aptitude à imaginer ce que le policier peut penser.

Sans cette aptitude, nous ne verrions le policier que comme une menace, semblable à un tigre dans la jungle, et nous fuirions à toutes jambes. Si le tigre se rapprochait et que nous nous sentions piégés, nous tenterions de l’attaquer avec une branche ou une pierre. C’est la réaction de base attaque-fuite. Si le tigre est remplacé par un policier armé, on peut imaginer la suite…

La tragédie, ici, est que chaque personne agit tout à fait naturellement. Le policier et l’individu ont tous deux réagi pour se protéger. Mais supposons que vous soyez vétérinaire et que vous découvriez un tigre blessé. Courriez-vous vers lui? J’en doute. Vous savez que le tigre ne peut pas lire dans vos pensées. Vous garderiez vos distances et vous vous approcheriez avec d’infinies précautions afin de ne pas effrayer le tigre et provoquer ainsi une attaque.

Je sais que les policiers ont un protocole à respecter, mais les gens souffrant de diverses formes de maladie mentale sont souvent victimes de feux croisés lorsque leur comportement est mal interprété. Une approche plus prudente et moins menaçante ne coûterait rien de plus à qui que ce soit.

Dans le même ordre d’idées, les personnes autistes ou souffrant du syndrome d’Asperger peuvent aussi s’attirer des ennuis avec des voisins ou des membres du public en général. Elles peuvent cogner au plafond avec un balai si elles vous entendent marcher dans l’appartement du haut. Elles peuvent lancer une chaussure contre la porte du cabinet du médecin si elles en ont assez d’attendre. Elles peuvent dire des choses inappropriées à des étrangers. En fait, la plupart d’entre nous ne feraient pas ces choses parce que nous savons que cela pourrait ennuyer les autres. Ou, du moins, nous pourrions faire attention à ce que nous disons et faisons parce que nous savons que cela pourrait nous faire mal paraître.

Tout compte fait, sans l’aptitude à nous mettre à la place des autres, notre comportement serait souvent étrange et inapproprié, pour ne pas dire irresponsable. Cela signifie que certaines personnes peuvent mal agir en raison de leur incapacité à comprendre les signaux sociaux, et non parce qu’elles sont mesquines.

Bien sûr, cela ne veut pas dire que tous ceux qui agissent de manière bizarre souffrent d’une maladie mentale. Certains sont tout simplement minables! Mais si nous prenons du recul, adoptons une approche plus prudente et apprenons à connaître les gens, nous pourrions trouver que certains d’entre eux n’agissent pas de façon aussi inappropriée que nous ne l’aurions cru. Tout comme un jeune effrayé fuit un policier en courant, ils pourraient être en train d’agir de manière tout à fait appropriée… pour quelqu’un qui ne peut pas lire nos pensées…

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Posted in Mental health.

Posted on 05 May 2015