Here’s another one from the vault published in 2005. It is about the impostor syndrome and why it tends to happen. For some bizarre reason, I seemed to like the use of CAPS back then. Go figure
Speaking of feeling stupid, a kind reader pointed out that the title should actually read, “Why is everyone smarter than I?” True. But who am I to stop the constant evolution of linguistic usage and grammatical rules? That’s just how we talk. And besides, I just ain’t that smart ; )
Why is everyone smarter than me?
(Originally published in French in Journal Métro, November 15, 2005)
SVP voir plus bas pour la version Française.
Let’s see…you’re at a meeting or sitting in class and people are talking about a report or an article that they read. Despite having read the same material, you have NO IDEA what the hell they’re talking about! Perhaps one day you find yourself leaving a movie theatre and you overhear two people analyzing a scene which they loved and found so interesting. All you remember of the scene was that it TOTALLY CONFUSED YOU! What’s going on? Are you an idiot?
Well, it’s the old feeling that you just don’t get it, you’re not smart, or you don’t belong. People often refer to this as the impostor syndrome and it probably touches each and every one of us.
It happens if you’re a student and someone appears to have grasped the material at a much deeper level than you. It happens at work when colleagues make inside jokes that you just don’t get. It happens at the playground when you overhear parents talking about how great their kids are turning out. How did I get here? How did I get this job? I don’t know anything. Somehow I’ve managed to fool everyone but I’ll soon be found out. I’ve just been lucky until now.
I used to notice that I didn’t understand much of what I read, that in class my attention span was marginal at best. I used to think that I was surrounded by geniuses who, when they read a page, or nodded in class, understood everything clearly. I was invariably both in awe and panic-stricken at the same time. How could I pass when I understood only ten percent of what I read?
Then I began to question some things. Why did I do well in school if I was missing so much information that I was supposed to know? Was I just guessing correctly? Was I just plain lucky so far? Or perhaps…..
Perhaps I was normal. Perhaps normal humans have imperfect powers of concentration and learning and that no one understands everything they read or are taught.
Here’s the secret. Very few people know as much as we think they know. The truth is people tend to talk only about things they know or have observed. If they read a book or watch a movie they will talk publicly about things that struck them. The problem is that they are rarely struck by the same stuff as us. Our mistake is to think that they understood everything we did PLUS A WHOLE BUNCH MORE that we totally missed. In fact, they just happen to have picked up on DIFFERENT facts and themes, not MORE of them.
You can free yourself of this particular insecurity by recognizing that the human brain, even one that functions well, is very imperfect. We hide our ignorance by discussing or expressing only things that we know. By doing so, we wrongly give others the impression that we know everything.
Trust me. The next time you’re sitting in that class or at that meeting with your eyes wide open and in a state of semi-panic, and you think, “Why is everyone smarter than me?” rest assured that at least nine out of ten of the others in the room are thinking exactly the same thing.
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Voici la version Française:
Pourquoi tout le monde est plus intelligent que moi?
Imaginez que vous êtes dans une réunion ou assis dans une classe où les gens parlent d’un article qu’ils ont lu. Étrangement, même si vous avez lu le même texte, vous n’avez pas la moindre idée de ce qu’ils racontent. Ou encore, vous sortez du cinéma avec des amis et ceux-ci discutent de la beauté et de l’ingéniosité d’une des scènes du film que vous avez vu. Or celle-ci vous a laissé dans la confusion la plus totale! Que se passe-t-il? Êtes-vous idiot?
Ah! Ce bon vieux sentiment que vous n’êtes pas aussi intelligent que les autres. On le désigne souvent comme le syndrome de l’imposteur et il touche vraisemblablement tout le monde.
Lorsque vous étiez étudiant, vous aviez sûrement l’impression que votre collègue de classe assimilait la matière avec beaucoup plus de rapidité et de profondeur que vous. Au travail, ce sentiment se manifeste lorsque des collègues font des blagues que vous ne comprenez pas. Au parc, il survient lorsque vous entendez une conversation entre parents qui vantent l’intelligence de leur progéniture. Comment en suis-je arrive là? Comment ai-je pu obtenir cet emploi? Je ne sais rien! J’ai réussi à tromper tout le monde mais bientôt je serai démasqué. J’ai été chanceux jusqu’à présent mais bientôt tout va s’écrouler.
Lorsque j’étais étudiant, je comprenais peu ce que je lisais et mon niveau d’attention en classe n’était pas très élevé. J’avais l’impression d’être entouré de génies qui comprenaient tout. J’étais à la fois impressionné et en état de panique. Comment vais-je faire pour réussir si je comprends que 10 % de ce que je lis? Puis, je me suis mis à me poser de sérieuses questions. Pourquoi j’arrive à obtenir des bons résultats malgré le fait que plusieurs informations m’échappent? Ça doit être de la chance. Je dois avoir la faculté de bien deviner.
Peut-être que j’étais un étudiant normal. Peut-être que les humains ont une faculté de concentration et d’apprentissage imparfaite et que personne ne comprend tout ce qu’il lit ou tout ce qui lui est enseigné.
Voici la vérité. Dans les faits, les gens n’en connaissent pas autant que vous leur prêtez. Nous avons tous tendance à parler des choses que nous connaissons ou que nous avons observé. Si les gens ont lu un livre ou vu un film, ils parleront des éléments qui les ont marqués. Chacun accorde de l’attention à des choses différentes. Notre erreur est de penser que tout le monde comprend ce que nous avons capté et bien plus encore. En réalité, ils ont seulement soulevé différentes informations, pas plus d’informations.
Vous pouvez vous libérez de cette insécurité en reconnaissant que le cerveau humain, même s’il fonctionne bien, est imparfait. Nous cachons notre ignorance en parlant uniquement des choses que nous connaissons. Et ce faisant, nous donnons l’illusion aux autres que nous comprenons tout.
Croyez-moi, la prochaine fois que vous êtes en classe ou en réunion – en état de semi-panique – vous demandant pourquoi tout le monde est plus intelligent que vous, soyez rassurés… au moins 90% des gens dans la salle se posent exactement la même question.
Tagged as impostor syndrome, lack of self-confidence, poor self-esteem.
Posted in Human nature, Life.
Posted on 29 Apr 2014
