The Yes Man

Stress can be loosely defined as any challenge. The body’s stress response is the alarm that signals a need to act on the challenge. The greater the challenge, the greater the stress. This also implies that a confident person or a person with great skill will feel less stress when facing the same challenge. But if there is no limit to the challenges coming in, regardless of the amount of skill, a person will inevitably burn out.

In my November 1st column, I told the story of a burnout case. The client was so good at pleasing others that the requests kept coming in fast and furious. Most people would advise him to simply say No, but a person who wants to please others has a hard time doing so. His reflex answer was to agree to everything.

Instead of trying to do what was nearly impossible for a person with his personality, I instead encouraged him to try to delay his response. In doing so, he would have time to let his emotions settle a bit and think more clearly. In this state of mind he would be more able to set reasonable limits without appearing as a “bad guy”.

Here is the column: (Voir plus bas pour la version Française)

Sure, no problem! (Source: Plaire à tout prix. Journal Métro, November 1, 2011)

Robert is extremely accommodating. His typical answer when asked a favour is, “Sure, no problem!” He is easy-going and always ready to please; except of course when he blows up.

One of the factors that make us feel overly stressed is when we simply have too much to do in the time we have available. Although this can sometimes occur to all of us in exceptional circumstances, the problem for people like Robert is that this happens all the time.

There is nothing wrong with wanting to please others. However Robert’s reflex answer of, “Sure, no problem,” is so automatic that others now expect it of him. His days consist of mad scrambles trying to keep up to everything on his desk. He then rushes home just in time to do favours for friends and family in another mad rush before collapsing in bed. Inevitably someone will ask him to do something relatively trivial one day only to be greeted with an angry outburst. All of a sudden this wonderful hard-working employee is seen as a problem rather than the asset he truly is. His helpfulness will be overlooked and his “moods” will define him.

Plenty of us would advise such people to learn how to say no. As far as pithy advice goes, it sounds nice but how exactly are we supposed to do that?

It may be too big a step for some people. An easier approach may be to learn to not give an automatic answer. Instead of, “Sure, no problem,” It might be easier for Robert to delay his answer. For example, he can say something like, “I’m working on something. I’ll try to help you later if I have the time.”

If he is not busy later he can go back to help. If not, he can say, “Sorry I didn’t get back to you but I was really busy.” Robert’s colleague will feel respected and, in the interim, may have figured out the problem on his own. This will have the added bonus of sending the message that Robert is a busy man and may not always be available. The colleague will become more independent over time which will reduce the demands on Robert.

In the end, reducing demands on your time may not require an ability to say No or to disappoint others. It may be just a question of breaking an automatic reflex. By learning to delay your answer, the emotional gut reaction will dissipate. You could then take few minutes to think about how to best help others without ignoring your own needs.

Voici la version Française:

D’accord! Pas de problème! (Plaire à tout prix. Journal Métro, 1 novembre 2011)

Robert est très serviable. Lorsqu’on lui demande un service, il répond habituellement : « D’accord! Pas de problème! ». Il est toujours prêt à faire plaisir; sauf, bien sûr, quand il explose.

L’un des facteurs qui augmentent notre stress est le manque de temps pour compléter les tâches que nous avons à faire. Même si cela arrive à tous, cette situation se répète continuellement pour des gens comme Robert.

Il n’y a rien de mal à vouloir plaire aux autres. Sauf que la réponse de Robert est devenue tellement automatique que les gens n’attendent plus autre chose de lui. Il vit des journées de fou à tenter de venir à bout de la montagne de travail qui s’accumule sur son bureau. Puis, il se précipite chez lui pour aider des membres de sa famille et des amis, avant de s’effondrer dans son lit. Inévitablement, un jour, quelqu’un lui demandera quelque chose de banal et aura droit à une scène. Du jour au lendemain, ce merveilleux employé, travailleur, sera considéré comme un problème plutôt que comme l’atout qu’il est vraiment. On oubliera sa serviabilité pour ne tenir compte que de ses « sautes d’humeur ».

Plusieurs d’entre nous lui conseilleraient d’apprendre à dire « non ». C’est bien beau, mais comment s’y prend-on?

Ce peut être un trop grand pas à franchir, pour certaines personnes. Il serait plus facile d’apprendre à ne pas répondre systématiquement : « D’accord! Pas de problème! » Ainsi, Robert pourrait reporter sa réponse, et dire quelque chose comme : « Je suis occupé en ce moment. Je vais essayer de t’aider plus tard, si j’ai le temps. »

Et, plus tard, il peut offrir son aide s’il a le temps. Sinon, il peut dire : « Désolé de ne pas être revenu te voir plus tôt. J’étais vraiment occupé. » Le collègue de Robert se sentira respecté et, entre-temps, aura peut-être trouvé la solution à son problème. Et, en prime, cela transmettra le message que Robert est un homme occupé, qui n’est pas toujours disponible. Avec le temps, le collègue deviendra plus indépendant, ce qui fera diminuer les demandes faites à Robert.

Finalement, pour réduire les demandes qui grugent de notre temps, il n’est peut-être pas nécessaire de savoir dire « non », ou de décevoir les autres. Il s’agit peut-être simplement de mettre fin à un réflexe. En apprenant à reporter notre réponse, notre réaction instinctive finit par se dissiper. Nous pouvons ensuite prendre quelques minutes pour réfléchir à la façon d’aider les autres le mieux possible, tout en tenant compte de nos propres besoins.


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Posted in Stress.

Posted on 15 Nov 2011

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One comment to The Yes Man

  1. Ginette
    On Nov 17th 2011 at 14:03
    Reply

    Excellent article , j’ai appris à dire non après que j’ai fait un “burn out” mais pas pour les mêmes raisons que l’exemple ci-haut mentionné .
    J’avais pris soin de ma mère qui avait fait un AVC(pendant 9mois 6 jours semaines) et mon mari venait de finir son 2e cancer et ma fille avait été à L’Institut de neuro (maux de tête 1 an1/2 de temps) J’avais à l’époque 45 ans mais vers l’âge de 50 ans j’ai fini par comprendre …et quand je ne peux pas faire qqchose je dis non avec explication .
    Voilà ! G.St-V.