Do I need to take a pill?

(SVP, voir plus bas pour une version Française)

An article in the paper two weeks ago quoted a researcher who claimed that 98% of anti-depressants and other psychiatric medication prescriptions could be stopped with no ill effects. As much as I agree that they can sometimes be over-prescribed, I certainly don’t think his statement makes any sense. I decided to send an editorial to The Gazette in response to the claims in the article. It was published last week and I’ve included it below.

I focus on antidepressants in the article but every class of medication should be treated differently since they have little to do with each other. Antipsychotic medication such as Zyprexa is not the same as a mood stabilizer like lithium, or a stimulant like Ritalin, or a tranquilizer like Ativan, or an antidepressant like Paxil.

I won’t get into all these but I will say that anyone advocating that a patient with Schizophrenia stop his or her medication is akin to the quacks who are against vaccines for childhood diseases. Antipsychotic meds are essential for controlling what would otherwise be a very ugly disease. I would pretty much say the same for mood stabilizers. The other meds have their pros and cons except for anxiolytics (tranquilizers) that have far more cons than pros.

Very few people would question a prescription for an antibiotic. They essentially manipulate an important bio-regulatory system – our immunity – yet they just seem OK to most of us. But medication that affects our system of mood regulation isn’t accepted quite as easily. When it comes to psychiatric medication, especially antidepressants, there seems to be a great deal of fear and mistrust. Some of it is well founded but much isn’t.

I have had some interesting comments from people since the article came out. Most were positive and agreed that it was a balanced editorial but a couple of people accuse me of “defending the pharmaceutical industry.” Sorry but I just don’t see it that way. As I wrote, I am neither FOR nor AGAINST medication. To me it is a clinical question. When and how it should be considered requires an understanding of the individual in question. This is far from a yes or no position.

Here’s what I wrote about antidepressants:

(Opinion: Overuse of antidepressants? Let’s take a more nuanced view: Montreal Gazette, May 19, 2015)

That was quite a headline on Page 1 last week: “Expert attacks growing use of antidepressants” (Montreal Gazette, May 13). According to Dr. Peter Gotzsche, 98 per cent of prescriptions for antidepressants, tranquillizers and antipsychotics are not really necessary. It’s a pretty strong statement. It is also totally ridiculous.

I am neither for nor against medication. It’s simply a treatment option that can and should be considered at times. As a psychologist, I do not prescribe meds. However, I spend considerable time discussing them with clients. At times, I urge them to talk to their physician about a trial, or about an increase or decrease of dose, or the possibility of switching a pill that, while helpful, is causing unwanted side effects.

The reality of antidepressant medication is that for some people they are miraculous, for others they do basically nothing, for a rare few they can actually do harm and for most people, they help to varying extents. Ultimately, responses to antidepressants are idiosyncratic. This means no one can predict how an individual will respond. The only way to answer the question is to try them and see how you, a unique organism, respond.

For a very small percentage of individuals, antidepressants can actually trigger a manic or hypomanic episode, causing all hell to break loose. This is possible in individuals who have a bipolar disorder. This should not be confused with the hordes of people who claim to be bipolar, but who instead simply have volatile moods. A bipolar disorder is rare, but antidepressants should be used with caution and monitored closely in individuals with this condition in their family history.

For many clients, however, antidepressants can transform their lives. There is simply no denying this. Antidepressants work miracles for some depressed or anxious individuals. It is especially important to try for more severe cases where the person is overwhelmed with the intensity of emotion and therapy alone isn’t providing enough relief. Sometimes when there is too much noise in the background, it is hard to pay attention to a conversation. But regardless of severity, many people just seem to be completely altered with them. They don’t get as angry, they don’t get as down, they don’t freak out as easily. For these people, it’s a slam-dunk. Meds help a lot. Period.

About a third of patients respond very well to antidepressants and another third benefit somewhat. This is a good thing. But the problem is that the rest just don’t. They often get switched back and forth from one variant molecule to another. Doses are increased, lowered and combined with other medications to “potentiate” their effects. While one should not give up too soon — I have seen many people benefit from one pill significantly after not responding to another — sometimes we start flogging a dead horse. Some people will simply not respond.

Finally, there are people who, while not in the miraculous response category, nevertheless do benefit significantly. The effects may not be life transforming, but they do function better with medication. In such cases, the question should be one of cost-benefit.

Emotions are normally our allies, but this is not true for everyone. For some of us emotions are so strong they control us and lead us down a path of suffering and loss of normal function. In such cases, medication can and must be considered. Antidepressants often help us become a little less reactive to events, thus keeping emotions at a more balanced level.

But the fact remains no one can predict how each individual will respond.

Antidepressant medication is neither good nor bad. It is the individual’s response that determines which adjective applies.

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Voici la version Française:

Ai-je vraiment besoin d’une pilule?

Très peu de gens remettraient en question une ordonnance d’antibiotiques. Les antibiotiques modifient essentiellement un important biorégulateur (notre système immunitaire), mais cela ne semble pas poser de problème à la plupart d’entre nous. Cependant, les médicaments qui régulent nos humeurs ne sont pas acceptés aussi facilement. Les médicaments utilisés en psychiatrie, particulièrement les antidépresseurs, suscitent beaucoup de crainte et de méfiance. Certaines de ces craintes sont fondées, mais une grande partie ne le sont pas.

Je ne suis ni pour, ni contre les médicaments. Ce n’est qu’une option de traitement qui peut et doit être envisagée à l’occasion. En tant que psychologue, je ne prescris pas de médicaments, mais je passe beaucoup de temps à en discuter avec des clients. Parfois, je les incite à demander à leur médecin de faire un essai, ou d’augmenter ou de diminuer une dose, ou de peut-être changer un médicament qui, bien qu’il soit utile, a des effets secondaires indésirables.

Du meilleur au pire, en passant par le « bof… »
En fait, les antidépresseurs sont miraculeux pour certains, ne font pratiquement rien pour d’autres, sont désastreux pour quelques rares personnes, et pour la plupart des gens, ils sont utiles à divers degrés. Finalement, la réaction aux antidépresseurs est idiosyncratique, c’est-à-dire que nul ne peut prédire la façon dont une personne réagira. La seule manière de le savoir est d’en faire l’essai pour voir comment vous, un organisme unique en son genre, y réagirez.

Potentiellement nocif
Chez un très faible pourcentage de personnes, les antidépresseurs peuvent déclencher une crise hypomaniaque, ouvrant ainsi les portes de l’enfer. Cela peut se voir chez les personnes souffrant d’un trouble bipolaire. À ne pas confondre avec la foule de gens qui se disent bipolaires, mais qui sont simplement d’humeur changeante. Le trouble bipolaire est rare, mais les antidépresseurs devraient être utilisés avec précaution, sous une étroite surveillance, par les personnes qui ont des membres de leur famille qui en souffrent.

Miraculeux
Les antidépresseurs transforment la vie de bien des clients. C’est indéniable. Ils font des miracles chez les personnes qui souffrent de dépression ou d’anxiété. Il est particulièrement important d’en faire l’essai auprès des personnes qui sont submergées par l’intensité de leurs émotions, lorsque la thérapie ne procure pas assez de soulagement. Parfois, lorsque le bruit de fond est trop fort, il est difficile de se concentrer sur la conversation. Mais, quelle que soit la gravité de leur état, bien des gens s’en trouvent complètement transformés. Ils ne se mettent plus autant en colère, ils ne sont plus aussi déprimés, ils ne paniquent pas aussi facilement. Chez ces personnes, le changement est spectaculaire. Les médicaments les aident. Point à la ligne.

Ça ne fait absolument rien
Environ le tiers des patients réagit très bien aux antidépresseurs, et un autre tiers en tire quelques avantages. Très bien. Mais le problème est qu’ils n’ont aucun effet chez le reste des patients. On passe souvent d’une variante de la molécule à une autre auprès de ces patients, on augmente la dose, on la diminue et on la combine à d’autres médicaments pour en « activer » les effets. Même s’il ne faut pas baisser les bras trop tôt (j’ai vu bien des gens profiter grandement d’un médicament après ne pas avoir réagi à un autre), cela équivaut parfois à fouetter un cheval mort. Certaines personnes n’y réagissent tout simplement pas.

Ça vaut la peine d’en prendre
Finalement, il y a des gens qui, même s’ils ne se classent pas dans la catégorie des miraculés, tirent de grands avantages de la prise d’antidépresseurs. Ce médicament ne transforme peut-être pas leur vie, mais ces personnes fonctionnent mieux lorsqu’elles en prennent. Dans de tels cas, la question devrait en être une de « coût/avantage ».

Les émotions : alliés ou adversaires?
Les émotions sont habituellement nos alliés, mais ce n’est pas le cas de tout le monde. Chez certaines personnes, les émotions sont si intenses qu’elles les contrôlent, les font souffrir et les empêchent de fonctionner normalement. En pareil cas, les médicaments peuvent et doivent être envisagés. Les antidépresseurs aident souvent à ne pas réagir autant aux événements, ce qui permet de mieux équilibrer les émotions.

Il demeure que nul ne peut prédire comment une personne réagira. Les antidépresseurs ne sont ni bons, ni mauvais. C’est la réaction de la personne qui détermine l’adjectif à appliquer.

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Posted in Anxiety, Depression, Mental health.

Posted on 26 May 2015