Rhinoceros as muse

Hi folks. Sorry for being away so long but such is life. We occasionally have to indulge our mistresses and mine is my golf game. It’s been an equally rewarding (78) and frustrating (98) experience so now I’m back to something I have a little more control over.

In today’s column in Metro I return to the topic of anxiety. There is a wide range of anxiety in people. Many suffer from debilitating fears while many others seem to be afraid of very little. I consider myself to be in the normal range: no fears strong enough to be considered phobias (fears that control your life and affect your normal functioning) but enough situations that give me weak knees and a nauseous feeling in my guts. One of them is heights.

A visit to the CN Tower two years ago brought out this fear so I decided to use the experience as an opportunity to discuss innate human anxiety.

We normally should listen to our anxiety because it protects us from danger. However in our artificially altered world, this emotion does not always act as our ally. Because anxiety does not distinguish between real dangers and imagined dangers, it restricts us unnecessarily in situations that only APPEAR to be dangerous. But our logical minds can make this distinction. When we act on our irrational fears we reinforce them. When we listen to our reason we diminish them.

This is a story of the struggle between my guts and my logic.

Rhinoceros
(Source: Rhinocéros. Journal Métro, September 10, 2013)
Voir plus bas pour la version Française

Rhinoceros. The word kept coming into my head…and it comforted me.

The last time I visited Toronto with one of my daughters and her friend, I decided to treat them to a trip up the CN Tower. Although we went all the way to the top deck, the scariest part of the visit was on the main deck where they have a little thing called the glass floor.

If you haven’t had the pleasure, the glass floor is exactly what you think it is: a glass floor on which you can stand and see the bottom of the tower below. Some people happily stood on the floor staring at the view. Many others were standing next to it just leaning forward to catch a glimpse. You could tell they had no intention of testing their bravery.

Although I don’t consider myself phobic, I am nevertheless very uncomfortable with heights. Standing next to the glass floor my instincts were having a debate with my logical mind. We evolved in a natural world where there are no such things as safe heights; tree branches can break, cliffs can crumble. Humans have an instinctive a fear of heights because it helps keep us safe in the real world.

Except we don’t live in a natural world anymore. Through engineering, we have created artificial ways of staying safe while above the ground. We have strong windows in skyscrapers, we have ultra-safe air travel, we have rails on balconies, and of course we have the glass floor at the CN Tower.

As I stood next to the glass floor, a thought came to me. I’m sure the engineers have made this floor strong enough to hold a rhinoceros! It’s gotta be safe. I may be big but I’m no rhinoceros. Just get on the damn floor, there is nothing to be afraid of!

My logical mind knew there was absolutely no danger, yet my guts were still scared. And therein lies the dilemma with many things that hold us back in life. We tend to react to our emotions even when they don’t make any logical sense in the context. Giving in to them in such cases only limits us needlessly. When we recognize that we are overly controlled by our emotional states, the only thing to do is to let the emotional waves pass and to do what we know makes sense.

So with that in mind I bravely took a deep breath and reminded myself that there was no real danger. I had one last thought of the imaginary Rhinoceros standing on that glass floor and took a step.

Final score: Logic – 1, irrational fear – 0. The rhino was named the game’s first star!

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Voici la version Française:

Rhinocéros

Rhinocéros. Ce mot me revenait constamment à l’esprit… et me réconfortait.

Lors de mon dernier séjour à Toronto avec une de mes filles et son amie, j’ai décidé de leur offrir une visite au sommet de la Tour CN. Nous nous sommes rendus au niveau le plus élevé; mais la partie la plus effrayante était de marcher sur le plancher de verre.

Si vous n’avez jamais eu ce plaisir, le plancher de verre est exactement ce qu’il annonce : un sol fait de verre d’où l’on peut voir jusqu’au bas de la tour. Certains visiteurs étaient heureux de profiter de la vue. Mais de nombreux autres ne faisaient que s’en approcher, juste assez pour jeter un coup d’œil. Ils n’avaient nullement l’intention de mettre leur courage à l’épreuve.

Je ne pense pas avoir de phobie, mais l’altitude provoque toujours en moi un certain malaise. Je me trouvais à proximité du plancher de verre, et mon instinct livrait combat à ma logique. Nous avons évolué dans un monde où il n’existe pas de hauteurs « sécuritaires »; les branches d’arbre peuvent se casser, les falaises peuvent s’effondrer. Les humains ont une peur instinctive des hauteurs parce que cela les aide à rester en sécurité dans le monde réel.

Sauf que nous ne vivons plus dans un monde naturel. Grâce à l’ingénierie, nous avons créé des façons artificielles de rester en sécurité, même au-dessus du sol. Les gratte-ciel sont pourvus de solides fenêtres, les voyages aériens sont ultra-sécuritaires, les balcons sont munis de garde-fous et, bien sûr, nous avons le plancher de verre de la Tour CN.

Une pensée m’est alors venue à l’esprit : « Je suis certain que les ingénieurs ont fait ce plancher assez solide pour supporter un rhinocéros. Il faut qu’il soit sécuritaire. Je suis peut-être gros, mais je ne suis pas un rhinocéros. Allez, avance; il n’y pas de quoi avoir peur! »

Ma logique me disait qu’il n’y avait aucun danger, mais mon instinct m’insufflait toujours la peur. C’est le dilemme qui nous retient dans bien des domaines de notre vie. Nous avons tendance à réagir à nos émotions même quand elles n’ont aucun sens. Mais céder à nos émotions lorsqu’elles sont irrationnelles ne fait que nous limiter inutilement. Quand nous reconnaissons que nous sommes trop contrôlés par nos émotions, la seule chose à faire est de laisser passer les vagues émotives et de faire ce que la logique nous dicte.

Ayant cette idée présente à l’esprit, j’ai pris une grande respiration et je me suis rappelé qu’il n’y avait pas de réel danger. J’ai eu une dernière pensée pour le rhinocéros imaginaire se tenant sur le plancher de verre, et j’ai avancé d’un pas.

Compte final : logique, 1, peur irrationnelle, 0. Le rhinocéros a été nommé première étoile de la partie!

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Posted in Anxiety.

Posted on 10 Sep 2013