Jackie Robinson

I haven’t seen the movie ’42′ yet but the Jackie Robinson story is one I know well. The theme of segregation and “Us versus Them” thinking is one I have written about in a number of previous posts including Segregation and Desegregation, but given the movie’s recent release, and the theme of the talks I am giving this week (see below), I decided to revisit the story in today’s Métro column. It always feels good to do so.

This week I am giving talks (English and French) at the Blue Metropolis literary festival called: On the border of good and evil: Life imitating art in a segregated world. The English talk will be on Thursday night (April 25) at 8 PM (Il sera présenté en Français le samedi 27 avril à 12h30). The events are free and will be held at Hotel 10 on the corner of Sherbrooke and Saint-Laurent. The talk is about human nature’s tendency to form groups and its effects on conflicts. I will focus primarily on events during and after the wars in Vietnam and Cambodia where life mimicked some classic works of fiction such as Lord of the Flies and Animal Farm.

Here is what I published today in Métro:

Number 42
(Source: Le célèbre numéro 42. Jornal Métro, April 23, 2013)
Voir plus bas pour la version Française.

Every once in a while a story gives me goose bumps. The Jackie Robinson story is one of them. When my children were playing little league baseball, I always insisted on choosing the number 42 for them whenever it was available. 42 was Jackie’s number.

Social context
What makes Jackie’s story so important is that it was born of ignorance and intolerance. It should never have happened. He was just a talented athlete. While all elite athletes are exceptional, there are plenty of them to go around in professional sports. In the absence of a social context he would have been a simple footnote in history.

While slavery was overcome after the American civil war, racial segregation remained the rule in much of the country. Black ball players were simply not allowed to play America’s pastime – or, more precisely, white America’s pastime. It was a time when busses, water fountains, and toilets were segregated in many parts of the country. Blacks were treated as lesser humans. Racial equality simply did not exist in mid-century America.

In 1945, WWII had just ended. Black men were deemed good enough to fight and die defending their country but not good enough to play baseball alongside their white countrymen. It was in this context that the Brooklyn Dodgers owner decided it was time for someone like Jackie Robinson, a talented black athlete, to take his place in the sport, and in American society.

Triumph over adversity
The Jackie Robinson story is not one of baseball or of athletic competition. It is a story of one man’s triumph over adversity – an adversity born of human nature’s tendency to label others, to segregate them, and to prejudicially ascribe negative traits to every member of the group as a way of feeling superior to them. We do the same when talking about social classes, linguistic and religious minorities, the mentally ill; the list is unfortunately long.

A proud Montrealer
Jackie’s is not the first or last story of a person’s triumph over adversity but it does have a special place in my heart. After being drafted, Jackie Robinson played his first year of professional ball for the Dodger’s farm team, the Montreal Royals. They played at Delorimier Downs on the corner of Delorimier and Ontario streets. All that is left today of that history is the old backstop and a plaque, but if you stand at that corner and contemplate the history of the place, you will feel Jackie’s presence and be inspired by his strength.

And like me, you will feel a special pride in being a Montrealer, a resident of the city that first opened its arms to this great hero.

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Voici la version Française:

Le numéro 42

De temps à autre, une histoire me donne la chair de poule. Celle de Jackie Robinson en fait partie. À l’époque où mes enfants jouaient au baseball, j’insistais toujours pour qu’on leur attribue le numéro 42, s’il était disponible. C’était le numéro de Jackie.

Le contexte social
Ce qui rend l’histoire de Jackie si importante, c’est qu’il est né dans l’ignorance et l’intolérance, ce qui n’aurait jamais dû arriver. C’était un athlète de talent. Bien que tous les athlètes d’élite soient exceptionnels, sans le contexte social, Jackie n’aurait été qu’une simple note dans l’histoire.

Même si l’esclavage a été aboli après la guerre de Sécession, la ségrégation raciale continuait à sévir dans la plus grande partie des États-Unis. Les Noirs n’étaient pas autorisés à jouer au sport préféré des Américains, ou plus précisément, des Américains blancs. C’était l’époque où les autobus, les fontaines et les toilettes faisaient l’objet de ségrégation dans bien des coins du pays. Les Noirs étaient traités comme des humains de second ordre. Au milieu du siècle, aux Etats-Unis, l’égalité raciale n’existait pas.

En 1945, la Seconde Guerre mondiale venait de prendre fin. Les Noirs étaient jugés assez bons pour se battre et mourir au nom de leur patrie, mais pas assez pour jouer au baseball aux côtés de leurs concitoyens blancs. C’est dans ce contexte que le propriétaire des Dodgers de Brooklyn décida qu’il était temps que quelqu’un comme Jackie Robinson, athlète noir talentueux, prenne sa place dans le sport et dans la société américaine.

Triompher de l’adversité
L’histoire de Jackie Robinson n’en est pas une de baseball ou de compétition athlétique. C’est le triomphe d’un homme sur l’adversité : une adversité née de la tendance à étiqueter les autres, à les diviser et à leur attribuer des caractéristiques négatives, de façon à se sentir supérieur à eux. Nous en faisons autant lorsque nous parlons de classes sociales, de minorités linguistiques et religieuses, ou de malades mentaux; la liste est malheureusement très longue.

Un fier Montréalais
L’histoire de Jackie n’est pas la première, ni la dernière histoire de quelqu’un qui a vaincu l’adversité, mais elle occupe une place toute spéciale dans mon cœur. Après avoir été repêché, Jackie Robinson joua, pendant sa première année de baseball professionnel, pour le club-école des Dodgers, les Royaux de Montréal, au stade Delorimier, à l’angle des rues De Lorimier et Ontario. Tout ce qu’il en reste, c’est un vieux filet et une plaque, mais si vous vous y rendez, vous sentirez la présence de Jackie et serez inspirés par sa force.

Et, comme moi, vous serez fiers d’être Montréalais, résidents de la première ville à avoir ouvert ses bras à ce grand héros.

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Posted in Human nature, Life.

Posted on 23 Apr 2013