Playoff beards

I had a woman come in to see me recently who was all flustered because she felt she was losing control of her life. She said that she wore her Montreal Canadiens jersey and sat in the lucky spot and still they lost. Now she was worried that her mother would get bad news from her last MRI because on her way to see me she was late and had to take a direct route along the ‘wrong’ street. This was the street she walked on the last time her mother’s medical condition took a turn for the worse. This got me thinking about superstitious behaviour in general and sports rituals in particular.

I wrote about superstitious behaviours twice before: Please see I can’t die, my fingers are crossed and/or I think I jinxed my rabbit’s foot. In the latter post I also included a third column from 2007 (before this blog) called Knock on wood. Here is today’s Metro column:

Playoff beards
(Source: La barbe des éliminatoires. Journal Métro, June 17, 2014)
SVP voir plus bas pour la version Française)

So the Stanley Cup playoffs are over and players can finally shave their beards. Some athletes end up looking like Moses by June while others grow fewer facial hairs than a typical Grandma. Either way, playoff beards have become an essential element in the annual chase for the cup. It is an interesting tradition and if you ask most players why they grow them, they will say it brings them luck.

The only problem with the good luck argument is that there are sixteen teams at the start of the playoffs and almost every player on every team grows one. That means that for 15 out of every 16 players, the playoff beard doesn’t work!

Dirty socks and superstitions
Superstitious behaviours are easy to understand. When things matter, like health or our favourite sports team’s record, we want to control them. No one likes to sit back and let fate determine events, we much prefer a way to guarantee the desired outcome. We can’t control the game from our living rooms. Instead we will wear our lucky jersey, sit in our lucky chair with our hats tilted at a precise angle, and eat our lucky pre-game pizza. Yeah, that should do it!

Players do the same thing when they grow beards or wear the same socks after a win. No matter how preposterous the idea is, everything that the winning team does “works.”

While hockey players do have some control over outcomes by the way in which they play on the ice, their beards will have no impact…except perhaps to soften the blow when a puck is deflected onto their chins.

Superstitious behaviours give us a sense of control over the future and who doesn’t want that? Controlling outcomes is the reason humans are wired to feel anxiety. It keeps us safe from dangers. When we are afraid of something, or when something matters to us, we feel anxiety. This emotion pushes us to do something to control the outcome.

If we are afraid of starvation over winter, we will hoard food. If we are afraid of getting sick, we will get a medical check-up. This works insofar as there is something to do that can actually have an influence. But if we are afraid our team will lose, there isn’t much we can do. We are stuck having to rely on our lucky hats and jerseys in an effort to gain a sense of control. It is a false sense of control but at least it makes us feel better.

When we humans can’t handle reality we resort to perceptions and beliefs. Superstitious behaviour such as knocking on wood or growing a playoff beard does nothing for reality but it does give us a perception of control. And when things matter – like a Stanley Cup – to heck with reality, let the beards grow.

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Voici la version Française

La barbe des éliminatoires

Les éliminatoires de la coupe Stanley étant terminées, les joueurs peuvent finalement se raser la barbe. Certains hockeyeurs finissent par ressembler à Moïse lorsqu’arrive le mois de juin, alors que d’autres sont moins barbus que la grand-maman type. De toute façon, la barbe des séries est devenue un élément essentiel de la quête à la coupe Stanley. C’est une tradition intéressante. Et si l’on demande aux joueurs pourquoi ils se laissent pousser la barbe, la plupart répondront que cela leur porte chance.

Le seul problème, c’est qu’il existe seize équipes et que pratiquement tous les joueurs arborent un menton poilu. Cela signifie que pour quinze équipes sur seize, le porte-bonheur n’a pas d’effets!

Chaussettes sales et superstitions
Les comportements superstitieux sont faciles à comprendre. Lorsqu’il s’agit de choses importantes, comme la santé ou le record de notre équipe favorite, nous voulons les contrôler. Personne n’aime laisser le sort décider des événements. Nous préférons trouver une façon de garantir les résultats. Nous ne pouvons pas contrôler le match depuis notre salon, mais nous pouvons porter notre chandail favori, nous asseoir dans notre fauteuil chanceux avec notre chapeau incliné à un angle précis, et manger notre pizza chanceuse. Oui, cela devrait fonctionner!

Les joueurs font la même chose lorsqu’ils se laissent pousser la barbe ou qu’ils reportent les chaussettes qu’ils portaient quand ils ont gagné une partie.

Les joueurs de hockey ont un certain contrôle sur les résultats d’un match, d’après la façon dont ils évoluent sur la glace, mais leur barbe n’a aucun rôle à y jouer, sauf peut-être d’amortir le coup s’ils reçoivent une rondelle sur le menton.

Les comportements superstitieux nous donnent une impression de contrôle; qui serait contre cela? Et c’est pour contrôler les résultats que l’humain ressent de l’anxiété. L’anxiété nous tient éloignés des dangers. Lorsque nous craignons quelque chose ou que quelque chose nous importe, nous sommes anxieux. Et cette émotion nous pousse à faire quelque chose pour contrôler les résultats.

Si nous craignons la famine pendant l’hiver, nous stockerons de la nourriture. Si nous avons peur de tomber malade, nous ferons faire un bilan de santé. Cela fonctionne en autant qu’il y ait quelque chose à faire qui puisse avoir une certaine influence. Mais si nous craignons que notre équipe perde, il n’y a pas grand-chose à faire. Nous devons nous fier à notre chapeau ou à notre chandail préféré pour avoir l’impression d’exercer un certain contrôle. C’est une fausse impression, mais au moins, cela nous aide à nous sentir mieux.

Lorsque nous ne pouvons pas affronter la réalité, nous nous en remettons à des perceptions et des croyances. Les comportements superstitieux, comme toucher du bois ou se laisser pousser la barbe pour les séries, ne changent en rien la réalité, mais ils donnent une impression de contrôle. Et lorsque les choses importent, comme une coupe Stanley, au diable la réalité : laissons la barbe pousser!

Tagged as playoff traditions, Superstitions, superstitious behaviours.

Posted in Anxiety, Human nature.

Posted on 17 Jun 2014