Genes trump Dad. So does Facebook.

If you have more than one child, or if you have siblings, you will be struck by how different they are. Same basic genetic make-up, radically different personalities.

While siblings can be remarkably similar in many ways, just a few subtle differences – a little more of this trait, a little less of that one – can have a huge impact. Now imagine my family. My four children are all adopted. If we plotted their characters on a canvas, they would be drawn on the farthest corners.

What this has taught me over the years is that: A) our innate temperaments account for much (probably most) of our personalities, and B) I, the great Dr. Z, psychologist, blogger, raconteur, teacher, and expert in mental health and human nature, have absolutely no influence over my children’s development! Yup, I’m just about as helpless as any other dad or mom.

It’s not that environment has no influence over development. In the nature-nurture debate, there is plenty of support for nurture. The problem with the nurture (environment) part of the equation is that home life is only a small part of environmental influence. Facebook trumps dad every time. I could also tweet all I want, they aren’t following my feed.

So, why am I going on about character? Well, the other day I witnessed a great illustration of how different two of my kids are. Their discussion of homework inspired this morning’s column. The article itself is about procrastination but it could as well have been about the power of genetics over family.

Just do the work (Voir plus bas pour version Française.)
(Source: Faites vos devoirs. Journal Métro, November 29, 2011.)

For some people life is so simple isn’t it? Last week my daughter and son were arguing over whether a teacher they both had was good or not. My daughter hated the teacher while my son liked her. “But don’t you find she gives too much homework?” she asked. His answer was a curt, “So? Just do the work.”

From where I sat I could see the lightning bolts of evil intent shoot out of her eyes and penetrate into her brother – a creature with a worldview an intergalactic distance from her own.

Why is something so obvious to some of us and so complicated to others? Over the years I have worked with many people who seemed stalled in life. This can involve a specific task, (homework, household chores, booking appointments, etc) or longer term actions such as choosing a career path. Some people just sit down and do what they have to do while others spend their energy thinking about what they have to do.

I bet the ones getting nothing done are expending more energy than the ones hard at work. This is because when we put things off, they still weigh on us. If I think about mowing the lawn all day long, for example, I will still have to mow it eventually. By not acting, I have added a day of anticipatory angst and guilt to the actual hour of mowing.

As irritating as my son’s advice may be to people like my daughter, there is a certain profound wisdom in it. By focussing on the task at hand instead of the upcoming tasks, we can be remarkably productive.

Planning ahead is a necessary aspect of human thinking. It ensures that we take the time necessary to choose the correct course of action and avoid pitfalls. But not all tasks require planning. Some only require execution. When we spend time thinking about these ones, we add unnecessary delays and anticipatory anguish to them. They become much bigger than they need to be. When reading a book, all you can do is read the page in front of you. Looking at how many pages remain does not shorten the reading time.

So to my daughter, and to everyone else like her out there – including me at times – focus on what you have facing you and don’t look ahead. Just do the work and you’ll be as productive as my son…even if he is a bit of a freak!

Voici la version Française:

Faites vos devoirs

Pour certains, la vie est simple. La semaine dernière, ma fille et mon fils discutaient de la compétence d’un professeur qu’ils ont en commun. Ma fille déteste ce professeur, alors que mon fils l’aime bien. « Tu ne trouves pas qu’elle donne trop de devoirs? », a demandé ma fille. Mon fils a répondu d’un ton cassant : « Et alors? Tu n’as qu’à les faire. »

D’où j’étais assis, j’ai pu voir des éclairs, dans les yeux de ma fille, se diriger vers mon fils, créature dont la vision du monde se situe à des galaxies de la sienne.

Pourquoi une chose est-elle évidente pour certains, et compliquée pour d’autres? Au fil des ans, j’ai travaillé avec bien des gens qui semblaient stagner dans leur vie. Cela pouvait avoir trait à une tâche précise (devoirs, tâches domestiques, etc.) ou à des actes à long terme, comme le choix d’une carrière. Certains s’attèlent à ce qu’ils ont à faire, alors que d’autres dépensent leur énergie à réfléchir à ce qu’ils doivent faire.

Je parie que ceux qui n’accomplissent rien dépensent plus d’énergie que ceux qui s’affairent. C’est que lorsque nous reportons une corvée, nous en portons quand même le fardeau. Par exemple, si toute la journée, je pense à tondre le gazon, je devrai bien finir par le faire. En n’agissant pas, j’ajoute une journée d’angoisse et de culpabilité à l’heure de tonte elle-même.

Aussi irritant que soit le conseil de mon fils, il cache une profonde sagesse. En nous concentrant sur la tâche immédiate, plutôt que sur les tâches à venir, nous pouvons être remarquablement productifs.

Planifier est un aspect nécessaire de la pensée humaine, qui fait en sorte que nous prenons le temps de choisir la meilleure ligne de conduite et d’éviter les embûches. Mais les tâches n’exigent pas toutes de la planification. Certaines ne nécessitent que l’exécution. Lorsque nous consacrons du temps à réfléchir à celles-là, nous les retardons inutilement en y ajoutant de l’anxiété. Lorsqu’on lit un livre, on ne peut que lire la page devant soi. Compter les pages qui restent ne raccourcit pas le temps de lecture.

Alors, pour ma fille, et pour ses semblables, y compris moi, à l’occasion, il est nécessaire de se concentrer sur ce qui est devant soi, sans penser à la suite. Il n’y a qu’à faire ses devoirs pour être aussi productif que mon fils… même s’il est un peu excessif!

Tagged as character, innate temperament, nature-nurture, procrastination.

Posted in Human nature, Random thoughts.

Posted on 29 Nov 2011