I just don’t know how to be happy

I JUST DON’T KNOW HOW TO BE HAPPY
(SVP, voir plus bas pour la version Française)

Why are some people more prone to depression than others? The answer is far from straightforward. Many people are sad because their lives aren’t going well. Failed relationships and employment problems account for many of these. But plenty of individuals are just sad and can’t point to any specific reason. Some will even say, “I just don’t know how to be happy.”

So what is depression? It isn’t like a typical disease that can be measured with a lab test. For this reason I think the best way to see depression is as a symptom. It is a mood state characterized by sadness or loss of pleasure. The question is what is creating the symptom? What makes the person feel a sense of despair? Is it due to physical changes in the brain? Is it the result of difficult circumstances? Is it related to personality? The answer is probably all of the above to varying degrees.

Circumstances
Sometimes the cause of depression is obvious. For example, a failed relationship, the loss of a loved one, or financial ruin can get even the most resilient person down. While we all react differently, and some of us can remain upbeat no matter what, the vast majority of individuals are prone to feelings of depression when life kicks them in the teeth. This may not be a disease in the medical sense but it sure looks like depression to me.

Physical
While I don’t think this applies to most depressed people, there are indeed many who get depressed simply because there is something going on in their brains that is causing the sadness. We do see depression run in families. While this may be related more to temperament rather than illness as we will see below, occasionally depression strikes some people unexpectedly just like most diseases. Some people seem to have normal lives that get derailed by the occasional bouts of depression. There is no sense in pointing fingers at themselves or at circumstances. It is a physical thing, period.

Personality
And what role does personality play? This is a tough one. After all, everything is in the brain, including personality, so technically all causes of depression are physical. But when I think of personality I see it as separate from physical when referring to normal, or common, variations in a person’s temperament as opposed to a specific disease process. Here are some examples.

Some people just can’t let things go. Nothing is quite right to them. It seems that every task they take on is a fight. This can serve them well when they are in control but few of us can always be. Depression is a common result of this way of thinking.

Others have a temperament where they always want to please others. This pushes them to do so much for others that they forget themselves. When things don’t work out they are devastated.

Still others seem to have very low self-esteem from the start. There appears to be no clear reason for this. Many grow up under normal circumstances in loving homes. It’s just the temperament they are born with. But because of how they see themselves, all minor mistakes are seen as proof of their failures and all successes are seen as just plain luck. This distorting pattern keeps feeding the negative self-esteem.

I could go on but the point is that we are all born with certain personality tendencies. This is molded by the environment in which we live and learn. This means that many depressed people will not be able to point to any specific circumstances that are the cause of their struggles. There is no specific disease process taking place. Instead they will need to examine how they see themselves and how they experience life.

Regardless of the cause or causes of depression, both medical and psychological treatments can be effective. But the ones that seem to have the longest lasting results focus on how we see the world. Our personalities are filters through which events are experienced. Depression is far more often the result of the filters than of the events. And it is these filters that are the targets of the most successful treatments.

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Voici la version Française:

« Je ne sais pas comment être heureux »

Pourquoi certaines personnes sont-elles plus enclines à faire des dépressions que d’autres? La réponse est complexe. Bien des gens sont tristes parce que ça ne va pas bien dans leur vie. L’échec de relations et les problèmes au travail comptent pour une bonne partie de ces facteurs. Mais je connais des tas de gens qui sont simplement tristes sans pouvoir cerner une raison. Certains diront même : « Je ne sais pas comment être heureux. »

Alors, c’est quoi une dépression? Elle n’est pas une maladie qu’on peut mesurer. Pour cette raison, je crois que la meilleure façon de voir la dépression est de la considérer comme un symptôme. C’est un état d’esprit caractérisé par la tristesse ou la perte de plaisir. Et qu’est-ce qui crée ce symptôme? Qu’est-ce qui fait qu’une personne se sent désespérée? Est-ce physique? S’agit-il de circonstances difficiles? Est-ce lié à la personnalité? La réponse est probablement l’ensemble de ces facteurs, à divers degrés. 

Les circonstances
Parfois, la cause de la dépression est évidente. Par exemple, l’échec d’une relation, la perte d’un être cher, les difficultés financières peuvent abattre la personne la plus résiliente. Même si nous réagissons tous différemment, et que certains d’entre nous gardent le moral quoi qu’il arrive, la grande majorité des gens sont portés à se sentir déprimés lorsque la vie leur envoie une gifle. Ce n’est peut-être pas une maladie, au sens médical, mais à mes yeux, ça semble être une dépression. 

Les causes physiques
Même si je ne crois pas que cela s’applique à la plupart des gens déprimés, il y en a effectivement beaucoup qui sont déprimés simplement parce que quelque chose dans leur cerveau cause de la tristesse. La dépression est plus présente dans certaines familles que d’autres. Même si cela peut être lié davantage au tempérament qu’à la maladie, comme nous le verrons plus bas, à l’occasion, la dépression frappe certaines personnes de façon inattendue, comme la plupart des maladies. Certaines personnes semblent mener des vies normales qui dérapent lors d’un épisode de dépression. Inutile de pointer du doigt ces personnes elles-mêmes ou les circonstances. C’est physique, point final.

La personnalité
Et quel rôle joue la personnalité? Là, c’est plus difficile. Car tout est dans le cerveau, y compris la personnalité, alors, techniquement, toutes les causes de dépression sont physiques. Mais lorsque je songe à la personnalité, je la vois comme distincte de l’aspect physique, s’il s’agit des variations normales ou courantes du tempérament d’une personne, par opposition à un processus de maladie spécifique. En voici quelques exemples.

Certaines personnes ne sont tout simplement pas capables de lâcher prise. Rien ne leur semble parfait. Il semble que toutes les tâches qu’elles entreprennent constituent une bataille. Cela peut être à leur avantage lorsqu’elles contrôlent la situation, mais peu d’entre nous y parviennent tout le temps. La dépression est le résultat courant de cette façon de penser.

D’autres personnes ont un tempérament qui fait qu’elles veulent toujours plaire. Cela les pousse à en faire tellement pour les autres qu’elles s’oublient elles-mêmes. Lorsque les choses ne fonctionnent pas, elles s’effondrent.

Il y en a d’autres qui ont une très faible estime d’eux-mêmes. Il ne semble pas y avoir d’explication claire à ce phénomène. Plusieurs ont eu une enfance normale, entourée d’affection. C’est tout simplement le tempérament qu’ils ont reçu à la naissance. Mais en raison de la façon dont ils se voient, toutes les erreurs mineures leurs semblent des preuves de leurs échecs, et tous leurs succès leur semblent des coups de chance. Ce schème alimente leur piètre estime d’eux-mêmes.

Je pourrais continuer ainsi, mais finalement, nous venons tous au monde avec une personnalité ayant certaines tendances, qui sont façonnées par le contexte dans lequel nous vivons et apprenons. Cela signifie que bien des gens déprimés sont incapables de cerner les causes précises de leur mal-être. Aucun processus de maladie particulier n’est en cause. Ces personnes devront plutôt examiner la manière dont elles se voient et leur expérience de la vie.

Quelles que soient les causes de la dépression, les traitements médicaux et psychologiques peuvent être efficaces. Mais ceux qui semblent avoir les effets les plus durables sont centrés sur notre façon de voir le monde. Nos personnalités sont des filtres à travers lesquels nous vivons les événements. La dépression est beaucoup plus souvent liée aux filtres qu’aux événements. Et ce sont ces filtres que ciblent les traitements qui donnent les meilleurs résultats. 

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Posted on 07 Oct 2015