Ain’t anxiety a bitch? It always seems to come when you least want it. The more you hope to stay calm, the more anxiety you feel. Hmm, I wonder if there’s a pattern there?
Anxiety is the body’s alarm in response to a threat. If you see a bear in the woods…ding ding…the alarm rings and you run like hell. Anxiety protects us by making us run away from, or fight against, a danger. But when anxiety becomes the bear we have a serious problem. If we are afraid of being anxious, any little sign of nervousness will trigger the anxiety alarm (OH NO! I can’t feel anxious!) Ding. Ding. More anxiety. When we are afraid of anxiety, the anxiety mechanism feeds itself (see The Paradox of Anxiety).
Anxiety in response to a real threat protects us. But anxiety in response to an IMAGINED or EXAGGERATED threat does not protect anyone. All it does is control our lives and restrict our freedom.
If we accept to feel some anxiety, we will be able to face difficult situations and gradually get more and more comfortable in them. If, on the other hand, we are scared to be (or look) nervous, any normal anxiety becomes threatening. The fear of fear mechanism will turn this mild anxiety into debilitating anxiety. In such cases, most of us avoid these situations and thereby never gain confidence.
Here is something I published in last week’s Métro where I describe a personal battle with the idea of appearing anxious.
Shaking hands
(Source: Journal Métro, Les main tremblantes. June 19, 2012). Voir plus bas pour la version Française.A dry mouth was always my bane whenever I gave a speech in the past. But every time I reached for the glass of water my hand would shake. The more I tried to steady my hand, the worse it got. Inevitably I would give up and put the glass down. There was no way I could allow myself to appear nervous in front of an audience, especially not when delivering a talk on how to manage anxiety!
Then one day, while talking about the fear of fear, a light bulb went off in my head. I told everyone I was going to take a sip of water and that my hand might shake. I then slowly and dramatically took a sip in front of everyone…and nothing happened! My hand was steady as a rock. It turned out to be a perfect illustration of the fear of fear.
Fear of fear
Anxiety is the body’s alarm that rings when faced with a threat. It protects us by making us either run from dangers or fight against them. This is called the fight-or-flight response. But what happens when we are afraid of being anxious? Where do you run? Any little sign of anxiety will trigger the anxiety response. In other words, the anxiety mechanism can work against itself when we are afraid of it.In my little demonstration, I gave myself permission to be nervous by telling the audience I might shake. I admitted I was stressed standing in front of a large group, as I am sure they would be too. In doing so, I eliminated any need to keep my hand steady. It meant I was no longer worried about anxiety. I still had the anxiety of public speaking to contend with, but this was relatively minor. I no longer had to contend with the real monster – the fear of my anxiety.
Accept the little, don’t get the big
Clients always resist the idea of accepting anxiety. How can they possibly accept something so debilitating? Well, they don’t have to. In reality they only need to accept about five or ten percent of their anxiety. By doing so, they do not get the remaining 90 to 95%, which is their anxiety about being anxious. This fear of fear is what is so debilitating.Essentially, the more you try to stay calm, the more your failure to do so will feed the anxiety beast. The best way to manage anxiety is to tolerate it and allow it to slowly dissipate. Don’t be afraid. Feeling some fear is not such a big deal. But if you fight it, then the fear of fear kicks in. That’s when it becomes hell.
Voici la version Française:
Par le passé, j’ai toujours eu la bouche sèche quand je prenais la parole en public. Mais, à chaque fois que j’essayais d’atteindre le verre d’eau, ma main tremblait. Plus j’essayais de stabiliser ma main, pire c’était. Inévitablement, j’abandonnais et je déposais le verre. Pas question que j’aie l’air nerveux devant l’auditoire, surtout lorsque je faisais un exposé sur la gestion de l’anxiété!
Puis, un jour, alors que je parlais de la peur de la peur, la lumière s’est faite dans mon esprit. J’ai dit à tout le monde que j’allais boire une gorgée d’eau et qu’il était possible que ma main tremble. J’ai alors lentement et dramatiquement bu une gorgée … et rien ne s’est produit! J’avais la main solide comme le roc. Cela s’est révélé l’exemple parfait de la peur de la peur.
La peur de la peur
L’anxiété est la sonnette d’alarme que le corps déclenche face à un danger. Elle nous protège en nous faisant fuir ou combattre le danger. Il s’agit de la réaction de lutte ou de fuite. Mais, qu’arrive-t-il lorsque nous craignons d’éprouver de l’anxiété? Où pouvons-nous fuir? Tout petit signe d’anxiété déclenchera la réaction d’anxiété. Autrement dit, le mécanisme d’anxiété peut se tourner contre lui-même lorsque nous le craignons.Dans ma petite démonstration, je me suis autorisé à être nerveux en disant à l’auditoire que je pourrais trembler. J’ai admis que j’étais stressé d’être devant un vaste auditoire, comme chacun de ses membres l’aurait sans doute été. En faisant cela, j’ai supprimé le besoin de maintenir ma main immobile. Cela signifiait que je ne m’en faisais plus avec l’anxiété. Je devais encore faire face à l’anxiété de parler en public, mais c’était relativement mineur. Je n’avais plus à affronter le véritable monstre : la crainte de mon anxiété.
En accepter un peu, pour ne pas subir le tout
Les clients résistent toujours à l’idée d’accepter l’anxiété. Comment accepter quelque chose d’aussi débilitant? Eh bien, ils n’ont pas à le faire. En réalité, ils n’ont à accepter que de 5 % à 10 % de leur anxiété. Ainsi, ils n’auront pas à subir le reste des 90 % à 95 %, qui est leur anxiété d’être anxieux. C’est cette peur de la peur qui est si affligeante.Essentiellement, plus on essaie de rester calme, et moins on y parvient, plus on nourrit la bête de l’anxiété. La meilleure façon de gérer l’anxiété est de la tolérer et de lui permettre de se dissiper peu à peu. N’ayez pas peur. Ressentir une certaine crainte n’est pas bien grave. Mais si vous la combattez, alors la peur de la peur entre en scène. Et ça, c’est l’enfer.
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Posted on 24 Jun 2012
