Children as baseball bats

I guess I hit a chord with people with my last post. Thank you to all who sent comments and e-mails, and to those who tweeted, facebooked, reddited, called, etc.

While no parent is perfect, I think people were struck by the article because they realize the importance of maintaining a good relationship between parent and child. This can only be achieved through mutual respect and acceptance. In today’s column for Métro, I look at another type of parent child relationship – one where parents get divorced.

Despite never being divorced myself, I have lived through hundreds of divorces through work with my clients. I have seen it from the perspective of the parents, the kids, the jilted spouse, the one doing the jilting, the one who didn’t see it coming, the one who wanted it to come, and every other possible angle. And the most common question I get – and the reason many couples don’t separate – is what impact it will have on the children?

My answer is always the same. It will depend on the type of relationship you can maintain with them. If children grow up feeling loved by you, they will likely get through it fine despite the pain. If you are angry and use them to get at your ex-spouse, then they will suffer significantly. This not only affects them short-term but it also affects how they will feel in any future relationship. If you’ve lived through the ugliness of a war, you will never feel really safe later in life. Time does not always erase everything.

Here is today’s column:

Children as baseball bats (Voir plus bas pour la version Française)
(Source: Journal Métro: Les enfants comme bâton de baseball. February 28, 2012)

I’ll never forget the first clinical case presentation I heard when I started my graduate studies in clinical psychology. The presenter described a horrible family situation in the throes of a bitter divorce. He went on to describe one ugly twist after another until he finally summed up by saying, “In short, these two are beating each other up and using their children as baseball bats.” How apropos in so many cases of divorce?

Is divorce traumatic for children?
The impact of divorce on children is an issue all divorcing couples struggle with. Whenever I am asked for my opinion I have a hard time giving a simple answer. It’s almost like asking someone what impact a storm can have on a city. In most cases it blows over and life goes on. In others, floods can ravage entire communities leaving a trail of destruction. No two storms are alike, and neither are two divorces. Parental separation itself is not what hurts children as much as does its nature.

Never force a child to choose
In situations of conflict, one of the worst things people can do to you is force you to choose between them and their foes. Inevitably you will want to avoid everyone involved. Now imagine a child put into this position. Children love both parents. When one parent denigrates the other in front of a child, the child is put into a no-win position. Defending either parent distances the child from the other. Children end up feeling alienated from the two people that matter most in their lives.

Adversity need not be traumatic
As much as we would like to protect our children from adversity, it is part of life. Bad news need not be traumatic. We can all look back on our lives and think of events that forever mark us, things we would love to erase from our minds. A mature person is one who grows and learns from the past and integrates experience into his or her understanding of life and the surrounding world.

Ultimately, divorce need not be traumatic for children. But the manner in which it is treated can be. When handled with maturity, it is a difficult but tolerable challenge for most children. It only becomes traumatic when the parents act like children themselves. Anger, bitterness and the need to put the ex-spouse down are where the harm comes from. Using children as weapons harms them at a time when they are most in need of protection.

Voici la version Française:

Les enfants comme bâtons de baseball (Journal Métro – Montréal, 28 février, 2012)

Je n’oublierai jamais le premier cas clinique que j’ai entendu lorsque j’ai entrepris mes études supérieures en psychologie. Le présentateur a décrit une horrible situation familiale, au milieu d’un divorce pénible. Il a résumé la situation ainsi : « Ils se sont battus en utilisant leurs enfants comme bâtons de baseball. » N’est-ce pas fréquent dans de nombreux cas de divorces ?

Le divorce est-il traumatisant pour les enfants?
Les répercussions du divorce sur les enfants, voilà une question à laquelle doivent faire face tous les couples qui se quittent. Lorsqu’on me demande mon opinion, je ne peux pas fournir de réponse catégorique. C’est comme demander les effets qu’aura une tempête sur une ville. Dans la plupart des cas, la tempête passe et la vie continue. D’autres fois, une inondation peut engloutir une collectivité et faire des dégâts considérables. Il n’y a pas deux tempêtes qui se ressemblent, et il en va de même des divorces. Ce n’est pas la séparation elle-même qui fait du mal aux enfants, comme la nature de celle-ci.

Ne forcez jamais un enfant à choisir
En situation de conflit, il n’y a rien de pire que de vous forcer à prendre parti. Inévitablement, vous voudrez éviter toutes les parties en cause. Imaginez donc un enfant placé dans cette situation. Les enfants aiment leurs deux parents. Lorsque l’un d’entre eux dénigre l’autre devant l’enfant, celui-ci se trouve dans une situation où tout le monde perd. Pour un enfant, défendre un de ses parents l’éloigne de l’autre. L’enfant finit par se détacher des deux personnes qui comptent le plus dans sa vie.

L’adversité n’a pas à être traumatisante
Nous aimerions protéger nos enfants de l’adversité, mais elle fait partie de la vie. Cependant, les mauvaises nouvelles n’ont pas à être traumatisantes. Nous pouvons tous songer à des événements qui nous ont marqués, et que nous aimerions oublier. Une personne mature est une personne qui grandit, apprend du passé et intègre l’expérience à sa compréhension de la vie et du monde qui l’entoure.

Finalement, le divorce n’est pas nécessairement traumatisant pour les enfants, mais la manière dont il est traité peut l’être. Abordé avec maturité, le divorce demeure une situation difficile, mais tolérable, pour la plupart des enfants. Il ne devient traumatisant que lorsque les parents agissent eux-mêmes en enfants. Les blessures proviennent de la colère, de l’amertume et du besoin de dénigrer l’ex-conjoint. Utiliser les enfants en guise d’arme leur fait du tort au moment où ils ont le plus besoin de protection.

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Posted in Relationships.

Posted on 28 Feb 2012