The memory and the moment

Here is a column I published in today’s Métro. It was written for Alzheimer’s awareness month in Canada (Voir plus bas pour la version Française).

The memory and the moment
(Source: Les souvenirs et le moment. Journal Métro, January 15, 2013)

Marie-Andrée and Jacques met at Place des Arts during a Montreal Symphony Orchestra performance. Their shared love of classical music was one of the reasons they fell in love and eventually married.

In recent years Jacques began showing signs of Alzheimer’s disease, a slow progressive illness that has robbed him of his past memories as well as the ability to retain new ones. One thing it didn’t do was take away his ability to enjoy music.

Marie-Andrée and Jacques went on a cruise last year. She also insisted on renewing their season tickets to the symphony. Given the fact they are not rich individuals, many people thought these activities were excessive. After all, Jacques would remember nothing of the trip and how could he possibly enjoy a concert if he has dementia?

Marie-Andrée’s response was one of the most enlightening ones I have ever heard. She said, “If he loved being on the ocean or listening to music before, why wouldn’t he enjoy them now. Even if he won’t remember, I can still give him those pleasures.”

Our memories are a complex web built over decades of experiences. Alzheimer’s disease and other forms of dementia produce widespread losses in these connective pathways. As the web degenerates the likelihood of retrieving a memory becomes smaller and smaller. However, an experience remains an experience even it doesn’t get stored in the brain for future enjoyment.

I think my friend Marie-Andrée’s attitude is a great one to adopt when we think about dementia and the person suffering from it. To a healthy brain, attending a concert gives great pleasure during the performance and also results in a lasting memory of that special moment. But just because you have lost the ability to retain the lasting memory does not mean you cannot experience the pleasure of a moving musical performance.

Alzheimer’s disease may have robbed Jacques of much his memories but Marie-Andrée is determined not to let it rob him of what the disease didn’t take: his ability to enjoy the moment.

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Voici la version Française:

Les souvenirs et le moment

Marie-Andrée et Jacques se sont rencontrés à la Place des Arts à un concert de l’Orchestre symphonique de Montréal. Leur amour de la musique classique a contribué à ce qu’ils tombent amoureux et se marient.

Au cours des dernières années, Jacques a commencé à présenter des signes de la maladie d’Alzheimer, syndrome lentement évolutif qui l’a privé de ses souvenirs et qui l’empêche de s’en fabriquer de nouveaux. Mais cette maladie ne lui a pas enlevé son amour de la musique.

L’an dernier, Marie-Andrée et Jacques ont fait une croisière. Marie-Andrée a également insisté pour qu’ils renouvellent leur abonnement aux concerts symphoniques. Étant donné que le couple n’est pas riche, bien des gens trouvent ces activités excessives. Après tout, Jacques ne se rappellera rien du voyage, et comment peut-il apprécier un concert, s’il souffre de démence?

La réponse de Marie-Andrée est l’une des plus éclairantes que j’aie jamais entendues. Elle a dit : « S’il aimait être en mer ou écouter de la musique auparavant, pourquoi en serait-il autrement maintenant? Même s’il les oublie, je peux encore lui offrir ces plaisirs. »

Nos souvenirs sont une toile complexe confectionnée sur des décennies d’expérience. La maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence causent des pertes importantes dans ces connexions. À mesure que cette toile se détériore, les probabilités d’évoquer des souvenirs diminuent. Cependant, une expérience reste une expérience, même si elle ne peut pas être emmagasinée dans le cerveau à des fins de plaisir futur.

Je pense que la perspective de mon amie Marie-Andrée est une excellente attitude à adopter auprès des personnes qui souffrent de démence. Pour un cerveau en santé, un concert est une source de plaisir pendant le spectacle, et procure un souvenir durable de ce moment particulier. Mais le simple fait d’avoir perdu la capacité de conserver des souvenirs ne signifie pas que l’on ne peut pas éprouver du plaisir à entendre un concert émouvant.

La maladie d’Alzheimer a peut-être dépouillé Jacques d’une grande partie de ses souvenirs, mais Marie-Andrée est résolue à ne pas laisser cette maladie le priver du plaisir du moment.

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Posted on 15 Jan 2013